Dare to excel: making Europe a star in the research firmament
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Description
Last week, I was invited to give a talk at SwissCore, the Swiss contact office for European research, innovation and education in Brussels. They gave me the title ‘Dare to Excel’, and asked me to address the challenges of the European Commission’s upcoming next framework programme.
I took my lead from Aristotle, who said that excellence is achieved by what we repeatedly do. It is not a single act, but a habit won by consistency and dedication. With seven framework programmes to its credit so far, I think Aristotle would have approved of the EC’s track record so far. But excellence is no friend of complacency, and the EC is right to strive for improvement.
In my opinion, the EC plays a vital role in supporting European science. Its role should be to supplement and build on national programmes, not to replace them, and this is something that the framework programmes have done well. One area in which the EC can improve is, perhaps surprisingly, by allowing some projects to fail without becoming stigmatised; not necessarily the large flagship projects, but imaginative projects in their early stages. Such an approach would encourage more innovative thinking, ultimately leading to greater returns. Most vitally of all, however, EC funding, like all public funding, should ensure the sustainability of basic science over the long term, and thereby underpin the virtuous circle of innovation that links basic and applied science.
Another area where the next framework programme can make a real difference is in becoming more inspirational for a wide public. In an increasingly science-dependent age, society is becoming dangerously apathetic, and sometimes hostile, to science. It’s important for science to become more fully integrated into society, and through the framework programmes, the European Union can play an important role in achieving that ambition.
As a starting point, I suggested that rebranding the framework programmes with a more motivational title might be a good place to start. My suggestion? Supporting Technology And Research in Europe: STAR Europe. I was quite pleased with that idea, until someone pointed out that the Commission had already had the same idea and run a competition for a new name as part of a broad consultation on what should be in the next programme. Apparently, I’ve missed the deadline, but what’s important is that through its open engagement with the community for feedback, criticism and input to the next framework programme, the EC is already daring to excel in science, technology and innovation.
Rolf Heuer
Other (French)
La semaine passée, j’ai été invité à m’exprimer devant Swisscore, le bureau de liaison suisse à Bruxelles pour la recherche, l’innovation et l’éducation en Europe. Sur le thème « Oser l’excellence », il m’a été demandé d’évoquer les défis qui attendent la Commission européenne avec le 8e programme-cadre.
Je me suis pour cela inspiré d’Aristote, pour qui l'excellence s’acquiert par l'habitude. L’excellence n’est donc pas un acte isolé, mais une habitude acquise par la méthode et l’engagement. À ce jour, la Commission européenne compte sept programmes-cadres à son actif. Un résultat qu’Aristote aurait sans nul doute apprécié. Et comme l’excellence ne fait pas bon ménage avec l’autosatisfaction, la Commission européenne a raison de vouloir faire encore mieux.
Selon moi, la Commission européenne joue un rôle crucial en soutenant la science en Europe. Son rôle est de s’appuyer sur des programmes nationaux, pour les compléter, et non de les remplacer. C’est une mission que les programmes-cadres ont su mener à bien. Mais la Commission pourrait faire encore mieux en permettant - aussi surprenant que cela puisse paraître - à certains projets d’échouer, sans que ceux-ci se trouvent stigmatisés. Pas les grands projets phare bien sûr, mais les projets innovants au tout début de leur existence. Elle encouragerait ainsi l’imagination et les bénéfices n’en seraient que plus grands. Mais il y a encore plus important. Les fonds de la Commission européenne, à l’instar de tout financement public, devraient garantir la pérennité de la science fondamentale sur le long terme et ainsi être à la base du cercle vertueux qui unit l’innovation, la science fondamentale et la science appliquée.
Être une source d’inspiration pour un large public : voilà encore un domaine où le 8e programme-cadre peut réellement faire la différence. À l’heure où elle dépend de plus en plus de la science, la société devient dangereusement indifférente, voire hostile à l’égard de celle-ci. La science doit s’intégrer davantage dans la société, et l’Union européenne, à travers les programmes-cadres, peut servir cette ambition.
J’ai commencé par suggérer de donner un nouveau nom aux programmes-cadres, un intitulé plus stimulant pouvant constituer un bon point de départ. J’ai ainsi pensé à STAR Europe (Supporting Research And Technology in Europe). J'étais assez content de moi jusqu’à ce que l’on me fasse remarquer que la Commission avait déjà eu la même idée et organisé un concours pour trouver un nouveau nom, dans le cadre d’une vaste consultation sur le contenu du prochain programme-cadre. Malheureusement pour moi, la date limite de participation était dépassée. Mais l’essentiel est que la Commission européenne, en s’ouvrant au public et en acceptant critiques, observations et nouvelles idées pour le 8e programme-cadre ose déjà l’excellence pour la science, la technologie et l’innovation.
Rolf Heuer
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- 1352093
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- BUL-NA-2011-130
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