The back-story on FlashForward
Authors/Creators
Description
Micro black holes that consume the world, strangelets that trigger a runaway reaction, and even an antimatter bomb to blow up the Vatican. If you thought you'd heard all the possible ways the LHC might cause cataclysmic disaster, think again: how about shifting the entire consciousness of humanity 21 years into the future? This is the plot of science-fiction author Robert Sawyer's novel FlashForward, which is currently being transformed into a big-budget TV series. The Bulletin caught up with the author to find out more.
The LHC is just about to start its first operation with lead ions. Suddenly the entire population of the world blacks out for about two minutes. During this time, every person on the planet experiences his life 21 years in the future. They wake up again in the present to see the mass destruction caused by this worldwide blackout, and are left to ponder over what they saw in the future.
This is the plot of science-fiction author Robert Sawyer's novel FlashForward. Sawyer first published the book back in 1999, but in fact the plot takes place at CERN in 2009. "CERN was the setting right from the beginning," explains Sawyer. "I knew you were building the Large Hadron Collider, that it would come online around 2009 and that it would be the most powerful particle accelerator in history. For my plot, I was looking for a way to project consciousness forward in time, and for it to be something humans had caused, rather than a natural phenomenon—and the idea of this super-high-energy physics experiment at CERN seemed to fit the bill perfectly."
Unlike some other novels set at CERN, Sawyer's includes very detailed, and more or less accurate, descriptions of CERN's facilities and the surrounding area. "I confess to being a bit disappointed when Dan Brown chose to set part of his later novel Angels and Demons at CERN, too," admits Sawyer, "but I honestly think I made much better use of the facility."
Sawyer frequently sets his novels at real-life scientific institutions, from Canada's Sudbury Neutrino Observatory to the Lawrence Berkeley National Laboratory in California, and often uses scientists as his main characters. As he explains: "I think it's a good way to anchor the reality of what I'm doing in my science-fiction novels. A lot of people confuse science fiction and fantasy, but science fiction is not just crazy made-up stuff; rather, it is rigorous extrapolation from what we actually know into things that might plausibly happen."
His novel has received a renewed bout of attention because the ABC television network premiered a big-budget TV adaptation on 24 September. The series, by the same producers as "Lost", will also be called FlashForward, but will differ significantly from the novel. For instance, the TV adaptation is no longer set at CERN, and will focus on FBI agents rather than scientists. But, Sawyer assures us, it will not be 'dumbed down' too much, although he won't give much away: "ABC Studios are very secretive about precisely what's going to happen in the show. But I am the creative consultant on the series, and I'm slated to write one of the first-season episodes myself. And David Goyer, who is leading the team adapting my novel, is a very scientifically literate person. I think it's a safe bet that whatever the series ends up doing, it will not leave people who are scientifically knowledgeable rolling their eyes."
While the cause of the flash-forward in the TV adaptation remains a closely guarded secret, in the novel it coincides with the start of the LHC. But how – in fantasy – might the LHC cause a jump in time? "The novel postulates that the Pauli exclusion principle, which states that no two electrons or protons can simultaneously occupy the same quantum state, also applies to the concept of now—there can be no two simultaneous nows, and a displaced sense of consciousness can only occupy a currently unoccupied—consciousness-free—time," he explains.
Although Sawyer's trick to justify the world's flash forward has nothing to do with what the LHC can really do (read and watch John Ellis' interview about the science behind the novel), it was certainly not Sawyer's intention to create another possible scare story on the safety of the LHC. As he points out: "FlashForward was first published in 1999, long before this nonsense started circulating about the LHC possibly creating a black hole or otherwise destroying the world. If I'd known that all of that was going to erupt in the media, I might have chosen another setting for my novel! On the other hand, for a time, more people were talking about particle physics and particle accelerators than at any previous moment in history, so I suppose that was good. Who'd have predicted that something as esoteric as the machine designed to find the Higgs boson would be front-page news around the world?"
So will Sawyer be responsible for the next rush of media attention for CERN? Who knows? If only we had a machine that would allow us to see into the future…
Mathew Stracy,
CERN Bulletin
Additional material:
More information about Sawyer and his novels can be found on his website:
A complete interview with Robert Sawyer produced by S. Cochran is available:
http://flashforward.web.cern.ch/flashforward/
Watch the video interview
< var flash_video_player=get_video_player_path(); insert_player_for_external('Video/Public/Rush/2009/CERN-VIDEORUSH-2009-051/CERN-VIDEORUSH-2009-051-0753-kbps-640x360-25-fps-audio-64-kbps-44-kHz-stereo', 'mms://mediastream.cern.ch/MediaArchive/Video/Public/Rush/2009/CERN-VIDEORUSH-2009-051/CERN-VIDEORUSH-2009-051-Multirate-200-to-753-kbps-640x360-25-fps.wmv', 'false', 533, 300, 'https://mediastream.cern.ch/MediaArchive/Video/Public/Rush/2009/CERN-VIDEORUSH-2009-051/CERN-VIDEORUSH-2009-051-posterframe-640x360-at-10-percent.jpg', '1207824', true, 'Video/Public/Rush/2009/CERN-VIDEORUSH-2009-051/CERN-VIDEORUSH-2009-051-0600-kbps-maxH-360-25-fps-audio-128-kbps-48-kHz-stereo.mp4');
Watch also the video interview with John Ellis of the CERN Theory Group
var flash_video_player=get_video_player_path(); insert_player_for_external('Video/Public/Movies/2009/CERN-MOVIE-2009-042/CERN-MOVIE-2009-042-0753-kbps-640x360-25-fps-audio-64-kbps-44-kHz-stereo', 'mms://mediastream.cern.ch/MediaArchive/Video/Public/Movies/2009/CERN-MOVIE-2009-042/CERN-MOVIE-2009-042-Multirate-200-to-753-kbps-640x360-25-fps.wmv', 'false', 533, 300, 'https://mediastream.cern.ch/MediaArchive/Video/Public/Movies/2009/CERN-MOVIE-2009-042/CERN-MOVIE-2009-042-posterframe-640x360-at-10-percent.jpg', '1176912', true, 'Video/Public/Movies/2009/CERN-MOVIE-2009-042/CERN-MOVIE-2009-042-0600-kbps-maxH-360-25-fps-audio-128-kbps-48-kHz-stereo.mp4');
For previews and news on the new ABC series visit:
http://beta.abc.go.com/shows/flash-forward/
Other (French)
Après les mini-trous noirs qui engloutiraient le monde, les strangelets qui provoqueraient une accrétion de matière étrange et la bombe d'antimatière censée rayer le Vatican de la carte, vous pensiez avoir tout entendu sur les scénarios apocalyptiques que pourrait causer le LHC ? C'est que vous ne connaissez pas le dernier en date : et si le LHC propulsait la conscience de l'humanité entière 21 ans dans le futur ? C'est l'intrigue du roman de science-fiction de Robert Sawyer, FlashForward, qui est actuellement adapté pour devenir une série-télé à gros budget. Le Bulletin a rencontré l'auteur pour en savoir plus.
Le LHC est sur le point de démarrer avec des ions de plomb. Tous les habitants de la planète perdent soudainement connaissance pendant 1 minute et 43 secondes, chacun ayant un aperçu de ce que sera sa vie dans 21 ans. Le réveil dans le présent laisse place au chaos et les humains commencent à méditer sur ce qu'ils ont vu…
Ainsi commence le roman de science-fiction de Robert Sawyer intitulé FlashForward. Publiée pour la première fois en 1999, l'histoire se déroule au CERN en 2009. « Depuis le début, mon choix s'était porté sur le CERN, explique R. Sawyer. Je savais que le Grand collisionneur de hadrons était en construction, qu'il serait l'accélérateur de particules le plus puissant de tous les temps et que son démarrage était prévu pour 2009. Pour que l'histoire fonctionne, je cherchais un moyen de projeter les consciences dans l'avenir. Ce devait être une création de l'homme, pas un phénomène naturel. Les expériences de physique des particules des hautes énergies que mène le CERN m'ont semblé idéales.»
À la différence d'autres histoires se déroulant au CERN, FlashForward comporte des descriptions très précises (plus ou moins proches de la réalité) des installations du Laboratoire et des environs. « Je dois avouer que j'ai été légèrement déçu quand j'ai appris que Dan Brown avait lui aussi choisi de faire se dérouler au CERN son roman Anges et démons, admet R. Sawyer. Mais, honnêtement, je pense avoir beaucoup mieux exploité les possibilités qu'offre le Laboratoire. »
R. Sawyer aime situer ses intrigues dans des institutions scientifiques existant réellement, comme l'Observatoire des neutrinos de Sudbury, au Canada, ou le Laboratoire national Lawrence de Berkeley, en Californie, et les scientifiques y occupent souvent le devant de la scène. Comme il l'explique: « Je trouve que c'est un bon moyen d'ancrer mes romans de science-fiction dans la réalité. Les gens confondent souvent science-fiction et fantastique. La science-fiction, ce n'est pas que des histoires inventées de toutes pièces et qui ne tiennent pas debout. Au contraire, des raisonnements logiques y sont poussés à l'extrême : on extrapole des scénarios sur ce qui pourrait arriver à partir de ce que l'on connaît déjà.
Son roman connaît un regain de succès depuis que la chaîne de télévision ABC en a tiré une série télévisée à gros budget, dont le lancement a eu lieu le 24 septembre. Cette série, dont les producteurs sont les mêmes que pour Lost, gardera le titre original FlashForward, même si l'histoire s'éloigne quelque peu de celle du roman. Ainsi, l'action ne se déroule plus au CERN et les agents du FBI ont volé la vedette aux scientifiques. Même si R. Sawyer ne tient pas à faire de révélations sur la série, il nous l'assure : FlashForward n'a pas vendu totalement son âme. « Les studios ABC tiennent beaucoup à ce que le mystère plane sur ce qui va arriver dans la série. Cela dit, je suis conseiller créatif sur ce projet et il est prévu que j'écrive le scénario de l'un des premiers épisodes. Et David Goyer, qui dirige l'équipe chargée de l'adaptation, a une grande culture scientifique. On peut donc être sûr que, quelque soit l'issue de la série, les téléspectateurs qui ont certaines connaissances scientifiques ne lèveront pas les yeux au ciel. »
Si, dans la série, la cause de cette perte de conscience prémonitoire qui touche la planète est un secret jalousement gardé, dans le roman, en revanche, l'évènement coïncide avec le démarrage du LHC. Mais par quel miracle le LHC pourrait-il nous faire voyager dans le temps ? « Le roman part du postulat que le principe d'exclusion de Pauli – selon lequel les fermions (tels que les électrons, les protons ou les neutrons) ne peuvent pas se trouver au même endroit dans le même état quantique – s'applique aussi à la notion de « maintenant ». Autrement dit, deux « maintenant » ne peuvent coexister simultanément et un état de conscience qui a été déplacé ne peut prendre place que dans un espace-temps qui a été laissé vide, et qui est donc dépourvu de conscience», explique-t-il.
Bien que l'astuce trouvée par R. Sawyer pour justifier la perte de connaissance qui frappe la planète n'a aucun rapport avec ce que le LHC peut vraiment faire (lisez ou regardez l'entretien de John Ellis sur la science derrière le roman), l'auteur n'avait en rien l'intention de monter de toutes pièces un nouveau récit-catastrophe remettant en cause la sécurité du LHC. Et il souligne : « FlashForward a été publié pour la première fois en 1999, bien avant que commencent à circuler toutes ces histoires à dormir debout sur le LHC qui pourrait créer un trou noir ou détruire la planète. Si j'avais su qu'il y aurait eu un tel battage médiatique, j'aurais peut-être décidé de situer mon roman ailleurs ! Ceci dit, jamais autant de personnes n'ont autant parlé de la physique des particules et des accélérateurs. Je suppose que c'est une bonne chose. D'ailleurs, qui aurait pu imaginer qu'une machine aussi bizarre que celle qui a été conçue pour trouver le boson de Higgs puisse se retrouver à la une des journaux du monde entier ? »
R. Sawyer sera-t-il celui par qui le nouveau scandale arrive ? Qui sait? Si seulement nous avions une machine à voyager dans le temps qui nous permette de connaître la réponse…
Mathew Stracy,
Bulletin CERN
Informations complémentaires :
Pour en savoir plus sur R. Sawyer et son roman, consultez son site web :
L'intégralité de l'entretien avec Robert Sawyer est disponible à l'adresse :
http://flashforward.web.cern.ch/flashforward/
Regardez également l'entretien vidéo suivant:
var flash_video_player=get_video_player_path(); insert_player_for_external('Video/Public/Rush/2009/CERN-VIDEORUSH-2009-051/CERN-VIDEORUSH-2009-051-0753-kbps-640x360-25-fps-audio-64-kbps-44-kHz-stereo', 'mms://mediastream.cern.ch/MediaArchive/Video/Public/Rush/2009/CERN-VIDEORUSH-2009-051/CERN-VIDEORUSH-2009-051-Multirate-200-to-753-kbps-640x360-25-fps.wmv', 'false', 533, 300, 'https://mediastream.cern.ch/MediaArchive/Video/Public/Rush/2009/CERN-VIDEORUSH-2009-051/CERN-VIDEORUSH-2009-051-posterframe-640x360-at-10-percent.jpg', '1207824', true, 'Video/Public/Rush/2009/CERN-VIDEORUSH-2009-051/CERN-VIDEORUSH-2009-051-0600-kbps-maxH-360-25-fps-audio-128-kbps-48-kHz-stereo.mp4');
Regardez l'entretien vidéo avec John Ellis, du groupe Théorie du CERN :
var flash_video_player=get_video_player_path(); insert_player_for_external('Video/Public/Movies/2009/CERN-MOVIE-2009-042/CERN-MOVIE-2009-042-0753-kbps-640x360-25-fps-audio-64-kbps-44-kHz-stereo', 'mms://mediastream.cern.ch/MediaArchive/Video/Public/Movies/2009/CERN-MOVIE-2009-042/CERN-MOVIE-2009-042-Multirate-200-to-753-kbps-640x360-25-fps.wmv', 'false', 533, 300, 'https://mediastream.cern.ch/MediaArchive/Video/Public/Movies/2009/CERN-MOVIE-2009-042/CERN-MOVIE-2009-042-posterframe-640x360-at-10-percent.jpg', '1176912', true, 'Video/Public/Movies/2009/CERN-MOVIE-2009-042/CERN-MOVIE-2009-042-0600-kbps-maxH-360-25-fps-audio-128-kbps-48-kHz-stereo.mp4');
Pour avoir un avant-goût de la série et des informations supplémentaires, visitez le site des séries ABC
Additional details
Identifiers
- CDS
- 1209914
- CDS Report Number
- BUL-NA-2009-336
Related works
- Is published in
- Periodical issue: 4bd53-qq147 (CDS)
- Periodical issue: 6c682-1f416 (CDS)