Developments at the Gran Sasso laboratory
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Description
The INFN Laboratory at Gran Sasso is a sanctuary for neutrinos. Located 963 metres over the sea level, it is protected by the 1400 metres of the rock of Gran Sasso mountain, next to the road tunnel of the same name, 120 km from Rome in Italy. It was from this underground location, ideal for receiving a high-energy neutrino beam from CERN, that first sprang the idea for the CNGS (CERN Neutrinos to Gran Sasso) project.
However, an accident which occurred in one of the Laboratory's three experimental halls last August resulted in its temporary closure, leaving a question mark over the project's future. Today, following a legal ruling, certain scientific activities are now starting up again. Angelo Scribano, the vice-president of INFN, takes stock of the situation.
"After a difficult year, it seems that an air of optimism is back in the INFN laboratories at Gran Sasso.
On 17th June 2003, the competent court of the city of Teramo agreed to certain scientific activities starting up again in Hall C as requested by INFN. The installation of the OPERA experiment in Hall C, which began in March 2003 but was suspended in early June, will thus be able to resume. This decision is a sign that the competent authorities recognise the importance of the research being done at the Gran Sasso laboratories and on the CNGS programme in particular.
Simplified illustration of cosmic ray interactions producing neutrinos detected at the Gran Sasso underground laboratory.
The problems began on 16th August 2002 when, following a series of unfortunate errors in Hall C, the team from the BOREXINO experiment caused 50 litres of trimethylbenzene to be discharged into the environment. The accident occurred at the very moment when the local debate on a safety tunnel designed to provide the underground Laboratory with an access independent from the road tunnel, very necessary in case of disaster in the road tunnel was starting to become acrimonious. In such a tense atmosphere, even though no damage was caused by the accident, the fact that it could have been was enough to trigger a judicial enquiry.
In October 2002, the BOREXINO detector was therefore placed under a sequestration order by the Teramo public prosecutor. Subsequently, as the release of information given by the Regional government cast serious doubts on the water-tightness of the Gran Sasso Laboratory's drainage system, INFN took the precautionary measure on 5th June 2003 of suspending all activities requiring the handling of any kind of fluid throughout the underground laboratories. INFN then requested the immediate intervention of the competent government authorities. At the same time, undoubtedly for the same reasons, the whole of Hall C was placed under a sequestration order.
Rapid and effective action is awaited from the Civil Defence Department following the Italian Government's decision on 27th June 2003 to declare a state of environmental emergency with regard to the entire Gran Sasso facility, i.e. the Laboratory, the road tunnels, the environment in general and the water system in particular.
This technical intervention by the Government should allow the laboratories' activities to return to normal and guarantee the complete safety of the citizens of Abruzzo. These measures are fundamental to ensure that all of Gran Sasso's activities can start up again in its laboratories in an atmosphere of complete trust between the scientists and the local population".
Other (French)
Le laboratoire de l'INFN à Gran Sasso est un sanctuaire pour les neutrinos. Situé à 963 mètres au dessus du niveau de la mer, il est en effet protégé par les 1400 mètres de roche de la montagne Gran Sasso, près du tunnel autoroutier du même nom, en Italie à 120 km de Rome. C'est de cette implantation souterraine idéale pour recevoir un faisceau de neutrinos de haute énergie issu du CERN qu'est né le projet CNGS (CERN Neutrinos to Gran Sasso).
Mais un accident, survenu en août dernier dans l'un des trois halls expérimentaux du laboratoire, a entraîné sa fermeture provisoire, laissant en suspens l'avenir du projet. Aujourd'hui, suite à une décision de justice, certaines activités scientifiques reprennent. Angelo Scribano, vice-président de l'INFN, fait le point sur la situation.
«Après une année difficile, l'optimisme semble de retour dans les laboratoires de l'INFN à Gran Sasso.
La Cour compétente de la ville de Teramo a en effet accepté le 17 juin dernier que certaines activités scientifiques du hall C redémarrent, donnant ainsi satisfaction à la requête de l'INFN. L'installation de l'expérience OPERA dans le hall C, commencée en mars 2003 mais suspendue début juin, va donc pouvoir reprendre. Cette décision marque la reconnaissance de l'importance des recherches menées aux laboratoires du Gran Sasso et, en particulier, du programme CNGS.
Vue schématique d'une interaction de rayons cosmiques donnant des neutrinos détectés au laboratoire souterrain du Gran Sasso.
Tout a commencé le 16 août 2002, lorsqu'à la suite d'une succession d'erreurs malencontreuses dans le hall C, l'équipe de l'expérience BOREXINO a provoqué une fuite de 50 litres de triméthylbenzène dans l'environnement. L'accident s'est produit, alors même que le débat local sur le projet de tunnel de sécurité - prévoyant la création d'une entrée au laboratoire souterrain, indépendante du tunnel autoroutier, ce qui est indispensable en cas de désastre dans le tunnel autoroutier - commençait à s'envenimer. Dans cette atmosphère tendue, bien qu'il n'y ait pas eu de dommage causé par l'accident, le risque encouru a suffi au déclenchement d'une procédure judiciaire.
En octobre 2002, le détecteur BOREXINO a ainsi été mis sous séquestres par le ministère public de Teramo. Comme la diffusion de cette information a jeté de sérieux doutes sur l'étanchéité du système de vidange du laboratoire du Gran Sasso, l'INFN a décidé, par mesure de précaution, de suspendre le 5 juin dernier toute activité nécessitant la manipulation de tout type de liquide dans l'ensemble des laboratoires souterrains. L'INFN a ensuite demandé l'intervention immédiate des autorités gouvernementales compétentes. Du même coup, sans doute pour les mêmes raisons, l'ensemble du hall C a été mis sous séquestre.
On attend aujourd'hui une intervention rapide et efficace du Département de la Protection Civile. Car le 27 juin dernier, le Gouvernement italien a déclaré l'état d'urgence environnementale pour tout le système du Gran Sasso, c'est à dire le laboratoire, les tunnels routiers, l'environnement en général et l'eau en particulier.
Cette intervention technique décidée par le Gouvernement devrait permettre le retour à la normale des activités des laboratoires et garantir une sécurité complète aux citoyens d'Abruzzo. Ces mesures sont fondamentales pour que l'ensemble des activités reprennent aux laboratoires du Gran Sasso, dans une atmosphère de pleine confiance entre les chercheurs et la population locale.»
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- 627596
- CDS Report Number
- BUL-NA-2003-081
- Aleph number
- 000013264MMD