François de Rose (1910 - 2014)
Authors/Creators
Description
One of CERN’s founding fathers has passed away.
Visionaries have the freedom of mind to shape the future when other people’s horizons are obstructed by the present. François de Rose was a visionary. In the aftermath of the Second World War, when Europe was in ruin, when absolutely everything had to be rebuilt, the diplomat understood the importance of reviving fundamental research and, above all, of cooperation on a continental scale as the driving force of this ambition. In a Europe that was just starting to get back on its feet, it would be no mean feat. Nonetheless, François, alongside the prominent physicists of the time, put his energy into making this vision a reality. They lobbied governments for the creation of a centre that would work towards this goal, winning support, and CERN was established in 1954, an achievement of which François was extremely proud. “The result is even better than its founders hoped for," he was often heard saying. His pride was even greater knowing that a visionary’s ideas, however strongly he or she believes in them, often take years to become a reality and are sometimes never realised at all.
A strategist and a visionary to the very end, François de Rose passed away on 23 March 2014 in Paris at the age of 103, having recently published his memoirs, “Un diplomate dans le siècle". CERN has lost the last of its founding fathers, a loyal supporter and a very dear friend.
Born in 1910 in Carcassonne in the South of France, he lost his right eye in a childhood accident, which prevented him from following the family tradition of a military career. His father, Charles de Tricornot de Rose, had been the founding father of combat aviation in France, the holder of the first military aviation licence, and had died in action in 1916.
After obtaining his baccalauréat, François embarked on a career as a diplomat and joined the French Embassy in London in 1937. He enjoyed recounting the splendid receptions that he attended at Buckingham Palace in the days when King George VI still ruled the British Empire and the future Queen Elizabeth II was still just a child. Many years later, in the early years of the next century, it was fascinating to hear him tell anecdotes from his career of days long-passed, like reading an animated history book. During the Second World War, his fluency in English led him to serve as a liaison officer for the British military.
However, it was after the conflict that his career took him down the route of European science, an unexpected detour for someone who had been discouraged by his maths teacher from pursuing a career in science. François was sent to the US to serve on the United Nations Atomic Energy Commission. There he met several renowned physicists, including the American Robert Oppenheimer, with whom he forged a friendship, and the Frenchmen Pierre Auger, Francis Perrin, Lew Kowarski and Bertrand Goldschmidt. François took up their cause. European physicists and some of their American counterparts were convinced that fundamental research in Europe needed to be brought back to life and that this could only be achieved if the countries that had just been at war cooperated. The instruments that were needed to take the study of the infinitesimally small further were particle accelerators, which were too expensive for any individual European country to build.
François and a handful of physicists embarked on a tour of Europe to appeal for the creation of the first European organisation for fundamental research. Their objective was to pool resources for research in order to provide researchers with the tools that they needed and curtail the brain drain. Pierre Auger, Director of UNESCO’s Natural Sciences Department, organised an intergovernmental conference in Paris in 1951, presided by François, during which the first resolution for the creation of a European Council for Nuclear Research was adopted. The rest is history: CERN was established by 12 European states in 1954.
François became France’s delegate to the CERN Council and later served as President of Council from 1958 to 1960. In this capacity, he gave a speech at the inauguration of the PS accelerator, the most powerful accelerator in the world for a few months. His visionary nature was evident in this speech, which he gave in front of an audience of well-known faces and legendary physicists including Niels Bohr and Werner Heisenberg. “The people who will meet here,” he said of CERN, “who will come from the Member States and beyond to work together on a wholly peaceful and impartial mission, are united by the same passion for knowledge and subject to the same rules of utmost intellectual integrity.” Today, CERN welcomes researchers from all over the world and its Membership has recently been opened to non-European states, but a few years after its founding, such an international future was still a long way off.
Three of CERN’s founding fathers in the “Pas Perdus” concourse. François de Rose (centre) in discussion with Pierre Auger (left) in 1963 in front of the bust of Niels Bohr, who had died a few months earlier.
During his mandate, François negotiated CERN’s extension into French territory, which was agreed in a treaty signed in 1965. To commemorate his role in this milestone, CERN gave François a piece of rock drilled from the site, engraved with the words: “À François de Rose - La science ne connaît pas de frontières” (To François de Rose - Science knows no borders).
François continued to pursue his diplomatic career. Notably, he served as the French Ambassador to Portugal from 1964 to 1969 and as the Permanent Representative of France to the NATO Council from 1970 to 1974. He was well-known as a specialist in defence and nuclear matters. For a long time, he was an eminent member of the London-based International Institute for Strategic Studies, whose expertise in international strategy and military matters is world-renowned.
The diplomat would remain attached to CERN, which he described as “the most beautiful feather in my ambassador’s cap”. He continued to take an interest in and show his enthusiasm for scientific discoveries, even in his final years. In 2010, when he came to CERN to celebrate his 100th birthday, he promised to return when the Higgs boson was discovered, a promise that he fulfilled last year with a further visit to the Laboratory. During this last visit, he expressed with modest sincerity his great admiration for the physicists that he met; a mutual admiration that would led to some often comical exchanges of compliments.
François had a strategic vision for science, a vision that drove him to contribute to CERN’s creation in the hope that scientific collaboration between countries that had been at war would play a part in maintaining sustainable peace. A humanist, he always used CERN to counter the arguments of the Eurosceptics. When he met some members of the French parliament during his visit to CERN last year, at the height of the European crisis, he said to them: “When Europeans unite, they can do great things.”
Left to right: F. de Rose, C.J. Bakker, E. Amaldi and R. MacMillan during the PS inauguration ceremony in 1960.
Optimistic and full of energy, he performed some substantial feats even in his later years. To mark his 90th birthday, he played 90 holes of golf in one day, and when he was 96, he travelled around Cape Horn to Patagonia with his two daughters. He regularly had opinion pieces published in major daily newspapers. To those who asked if he had a secret for reaching 100 years of age, he responded that it had simply required "patience, because it took quite some time." He never failed to display elegance with a touch of humour, which charmed those who spoke to him. During his last visit, he promised to come back for the next big discovery. “But you’ll have to be quick,” he joked, “I won’t be around forever.” Sadly, he was right again.
The speech that François de Rose made during the inauguration of the PS in 1960 can be found here.
Other (French)
Un fondateur du CERN s’éteint.
Les visionnaires ont la liberté d’esprit de dessiner l’avenir quand l’horizon de leurs concitoyens est obstrué par le présent. François de Rose était un visionnaire. Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, dans une Europe dévastée, où absolument tout était à reconstruire, le diplomate avait compris l’importance de relancer la recherche fondamentale et, surtout, d’imprimer cet élan au travers d’une coopération à l’échelle du continent. Dans une Europe balbutiante, la gageure était de taille. Mais, aux côtés des grands noms de la physique de l’époque, François de Rose mit son énergie au service de cette vision. Ensemble, ils plaidèrent pour la création d’un tel centre auprès des gouvernements, emportèrent l’adhésion et le CERN vit le jour en 1954. Cette réalisation, François de Rose en était très fier. « Le résultat dépasse les espoirs de ses fondateurs », avait-il coutume de dire. Et sa fierté était d’autant plus grande que les visionnaires savent que leurs desseins, même s’ils les croient justes, prennent souvent des années à se concrétiser, et ne se réalisent parfois jamais.
Stratège et visionnaire jusqu’au bout, François de Rose s’est éteint le 23 mars 2014 à Paris, à 103 ans. Il venait de publier un livre de souvenirs, « Un diplomate dans le siècle ». Le CERN a perdu le dernier de ses fondateurs, un soutien indéfectible et un ami très cher.
Né en 1910 à Carcassonne, dans le sud de la France, il perd son œil droit dans son enfance, accident qui l’oblige à se détourner d’une carrière militaire à laquelle il était voué par tradition familiale. Son père, Charles de Tricornot de Rose, avait été le fondateur de l’aviation de chasse en France, titulaire du premier brevet d’aviateur militaire, mort aux commandes de son appareil en 1916.
Une fois son baccalauréat en poche, François de Rose embrasse une carrière diplomatique et intègre l’ambassade de France à Londres en 1937. Il aimait raconter les splendeurs des réceptions à Buckingham Palace, lorsque le roi George VI régnait encore sur l’Empire britannique, et que la future reine Elizabeth II n’était encore qu’une enfant. En ce début de XXIe siècle, il était fascinant de l’écouter conter les épisodes lointains de sa carrière, comme on aurait parcouru un livre d’histoire animé. Pendant la Seconde Guerre mondiale, sa connaissance parfaite de l’anglais l’amena à opérer en tant qu’officier de liaison au service de l’armée britannique.
Mais c’est au lendemain du conflit que sa carrière le mène sur les chemins de l’Europe scientifique, un détour inattendu pour celui qu’un professeur de mathématiques avait dissuadé de s’orienter vers une carrière scientifique. François de Rose est envoyé aux États-Unis et siège à la Commission des Nations Unies pour le contrôle international de l’énergie atomique. Il y rencontre des physiciens de renom, l’américain Robert Oppenheimer, avec qui il se lie d’amitié, et les Français Pierre Auger, Francis Perrin, Lew Kowarski et Bertrand Goldschmidt. François de Rose embrasse leur cause. Les physiciens européens et certains de leurs homologues américains sont convaincus qu’il faut relancer la recherche fondamentale en Europe et que ce renouveau ne peut passer que par une coopération entre les nations qui viennent de se déchirer. Les instruments qui sont désormais nécessaires aux recherches sur l’infiniment petit sont des accélérateurs de particules trop onéreux pour les pays européens pris individuellement.
Avec une poignée de physiciens, François de Rose entame une tournée européenne pour plaider la création de la première organisation européenne de recherche fondamentale. Leur objectif est de mutualiser les moyens de recherches pour mettre à disposition des chercheurs des outils adéquats et endiguer la fuite des cerveaux. Pierre Auger, directeur du département des sciences exactes et naturelles de l’Unesco, organise une conférence intergouvernementale à Paris en 1951, présidée par François de Rose, au cours de laquelle la première résolution visant à créer un Conseil européen pour la recherche nucléaire est adoptée. On connaît la suite. Le CERN verra le jour en 1954, fondé par 12 États européens.
François de Rose devient délégué de la France au Conseil du CERN, puis président du Conseil de 1958 à 1960. À ce titre, il prononce un discours lors de l’inauguration de l’accélérateur PS, l’accélérateur le plus puissant du monde durant quelques mois. Son esprit visionnaire s’illustre dans ce texte prononcé devant un parterre de personnalités et de physiciens légendaires, dont Niels Bohr ou Werner Heisenberg. « Les hommes qui s’y rencontreront, dit-il à propos du CERN, et qui ne viendront pas seulement des pays membres pour travailler en commun à une œuvre entièrement pacifique, entièrement désintéressée, sont unis par la même passion de connaître et soumis aux mêmes règles de la plus parfaite probité intellectuelle. » Le CERN accueille aujourd’hui des chercheurs du monde entier et l’accession au statut d’État membre est depuis peu ouverte aux pays non européens, mais quelques années après sa création, cette réalité était encore bien incertaine.
Trois fondateurs du CERN dans le couloir des Pas perdus. François de Rose (au centre) en discussion avec Pierre Auger (à gauche) en 1963, devant le buste de Niels Bohr, mort quelques mois plus tôt.
Durant son mandat, François de Rose négocie l’extension du CERN sur le territoire français, obtenue au terme d’un traité signé en 1965. En souvenir de son rôle dans ce dossier, François de Rose conservait une pierre gravée offerte par le CERN, extraite d’un carottage prélevé sur le site et portant l’inscription « À François de Rose - La science ne connaît pas de frontières ».
François de Rose poursuit sa carrière diplomatique. Il est notamment ambassadeur de France au Portugal de 1964 à 1969, représentant permanent de la France auprès du conseil de l'Organisation du traité de l'Atlantique Nord (OTAN), de 1970 à 1974. Il est un spécialiste reconnu des problèmes de défense et des questions nucléaires. Il fut longtemps un éminent membre de l’Institut international pour les études stratégiques, basé à Londres, dont l’expertise sur les problèmes stratégiques internationaux et les questions militaires est mondialement reconnue.
Le diplomate restera très attaché au CERN, « la plus belle plume blanche à mon bicorne d’ambassadeur ». Il continuera de s’intéresser et de s’enthousiasmer pour les découvertes scientifiques, même dans son plus grand âge. En 2010, venu au CERN fêter son centenaire, il avait promis de revenir lorsque le boson de Higgs serait découvert. Promesse qu’il a tenue l’an passé, effectuant une nouvelle visite du Laboratoire et rencontrant les physiciens pour lesquels, avec une modestie sincère, il éprouvait une très grande admiration. Une admiration réciproque qui menait parfois à des échanges de compliments cocasses.
François de Rose avait une vision stratégique de la science, vision qui le conduisit à participer à la création du CERN, espérant que la collaboration scientifique entre des pays qui s’étaient combattus contribuerait à maintenir une paix pérenne. Aux eurosceptiques, cet humaniste brandissait toujours l’exemple du CERN. Croisant des parlementaires français en visite au CERN l’an passé, en pleine crise européenne, il leur avait lancé : « Quand les Européens s’unissent, ils peuvent faire de grandes choses. »
De gauche à droite : F. de Rose, C.J. Bakker, E. Amaldi et R. Mac Millan, lors de la cérémonie d'inauguration du PS, en 1960.
Optimiste, débordant d’énergie, il réalisait des prouesses dans son plus grand âge. Pour marquer ses 90 ans, il avait joué dans une même journée 90 trous de golf. À 96 ans, il était parti en voyage en Patagonie avec ses deux filles, passant le Cap Horn. Il publiait régulièrement des tribunes d’analyse dans les grands quotidiens. Aux personnes qui lui demandaient s’il y avait un secret pour devenir centenaire, il répondait qu’il suffisait « d’avoir de la patience, car cela prend tout de même pas mal de temps ». Il affichait à toute occasion une élégance empreinte d’humour qui charmait ses interlocuteurs. Lors de sa dernière visite, il avait promis de revenir lors de la prochaine découverte. « Mais dépêchez-vous, avait-il plaisanté, je ne suis pas éternel. » Malheureusement, il avait une fois de plus raison.
Retrouvez ici le discours de François de Rose lors de la cérémonie d’inauguration du PS en 1960.
Additional details
Identifiers
- CDS
- 1690337
- CDS Report Number
- BUL-NA-2014-067
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